A raiva continua sendo uma das zoonoses mais perigosas do mundo. Embora seja uma doença que possa ser prevenida por meio da vacinação, ela ainda representa um problema de saúde pública em mais de 150 países e territórios. Uma vez que os sintomas aparecem, a enfermidade é quase sempre fatal tanto para os animais quanto para os seres humanos.

Apesar desse cenário, cães e gatos podem ser protegidos de forma eficaz quando seguem protocolos vacinais adequados e participam de programas de prevenção.

1) O que é a raiva?

A raiva é uma doença viral que acomete mamíferos, incluindo cães, gatos, animais silvestres e seres humanos. O vírus ataca diretamente o sistema nervoso central e, após o surgimento dos sinais clínicos, praticamente não há possibilidade de cura.

2) Como acontece a transmissão?

A transmissão ocorre principalmente pelo contato da saliva de um animal infectado com outro animal ou com seres humanos, geralmente por meio de mordidas. Arranhões, lambeduras em feridas abertas ou contato da saliva com mucosas também podem transmitir a doença.

Embora os cães estejam envolvidos em grande parte dos casos de raiva humana, os gatos também representam um importante risco de transmissão. Além disso, animais domésticos podem ser infectados ao entrar em contato com a fauna silvestre contaminada.

Diversos animais silvestres podem atuar como reservatórios do vírus, entre eles morcegos, raposas, guaxinins e gambás.

Os principais reservatórios variam conforme a região do planeta:

• Europa Oriental: guaxinins e raposas;

• América do Norte: guaxinins, gambás e morcegos;

• África e Ásia: chacais e mangustos;

• América Latina: morcegos;

• Porto Rico e outras ilhas do Caribe: mangustos;

• Coreia do Sul e possivelmente outros países da região: guaxinins.

  
  

3) Quais são os sintomas?

Depois que os sinais clínicos aparecem, a doença é quase sempre fatal.

Nos animais, os principais indícios são alterações bruscas de comportamento e paralisia progressiva sem causa aparente. O pet pode apresentar agressividade incomum, agitação, apatia, letargia ou perda dos movimentos.

Nos seres humanos, os primeiros sintomas costumam incluir:

• dor de cabeça;

• febre;

• formigamento ou alteração de sensibilidade próximo ao local da mordida.

  
  

Com a evolução da doença, podem surgir:

• dilatação das pupilas;

• sensibilidade exagerada à luz e aos sons;

• alterações de temperatura corporal;

• convulsões;

• alucinações;

• hidrofobia, caracterizada por espasmos ao ver ou tentar ingerir água.

Como esses sinais podem ser confundidos com outras doenças, o diagnóstico clínico nem sempre é simples.

4) Como é feito o diagnóstico?

A suspeita pode ser levantada a partir do histórico de contato com um animal possivelmente infectado e da presença dos primeiros sintomas.

Nos animais, entretanto, o diagnóstico definitivo só pode ser confirmado após a morte.

5) O que fazer em caso de suspeita?

Se houver suspeita de exposição ao vírus, agir rapidamente pode impedir o desenvolvimento da doença.

A primeira medida é lavar imediatamente o local da mordida ou do arranhão com bastante água corrente e sabão. Em seguida, recomenda-se secar o ferimento com uma toalha limpa. Não é indicado aplicar pomadas nem cobrir a lesão.

Após esses primeiros cuidados, a pessoa deve procurar atendimento médico imediatamente. Caberá ao profissional avaliar a necessidade da profilaxia pós-exposição, tratamento preventivo capaz de impedir o desenvolvimento da doença.

Caso o animal de estimação tenha sido exposto ao vírus ou apresente suspeita de infecção, ele deve ser levado imediatamente ao médico-veterinário, que realizará o acompanhamento adequado.

6) A vacinação continua sendo a melhor proteção

A prevenção da raiva depende principalmente da vacinação.

Entre as medidas mais importantes estão:

• vacinação periódica de cães e gatos;

• imunização de espécies silvestres ou de produção envolvidas na cadeia de transmissão;

• campanhas permanentes de educação e conscientização da população.

Nesse caso, o médico-veterinário exerce um papel fundamental como agente de saúde pública, orientando os tutores sobre a importância de manter a vacinação dos pets sempre em dia.

7) A ameaça ainda existe

Segundo a Organização Mundial da Saúde, aproximadamente 59 mil pessoas morrem de raiva todos os anos — cerca de 160 mortes por dia. Além disso, mais de 29 milhões de pessoas recebem tratamento preventivo após terem contato com animais suspeitos de estarem infectados.

A maior parte dessas mortes ocorre na África e na Ásia, regiões onde a vacinação de cães e gatos ainda não é amplamente realizada e o acesso ao tratamento é limitado.

Mesmo em países considerados livres da doença, o deslocamento de animais entre diferentes regiões mantém o risco de reintrodução do vírus, tornando indispensável a manutenção das campanhas de vacinação.

A Aliança Global para o Controle da Raiva também estima que cerca de 55% dos prejuízos econômicos causados pela doença estejam relacionados à perda de produtividade decorrente das mortes prematuras, enquanto aproximadamente 20% correspondem aos custos dos tratamentos realizados após a exposição ao vírus.

8) Um compromisso coletivo contra a raiva

O combate à raiva depende da participação conjunta de profissionais da saúde, médicos-veterinários, tutores, órgãos públicos e entidades de proteção animal.

Empresas do setor veterinário, além de apoiar iniciativas de conscientização, também desenvolvem vacinas destinadas à prevenção da doença em animais de companhia, animais de produção e fauna silvestre.

9) A prevenção depende de toda a sociedade

Apesar da existência de vacinas altamente eficazes, controlar a raiva exige um esforço contínuo.

Por isso, campanhas como o Dia Mundial da Raiva reforçam a importância da vacinação, da informação de qualidade e do trabalho conjunto entre profissionais da saúde, médicos-veterinários, tutores e autoridades sanitárias.

Quando o assunto é raiva animal, a prevenção continua sendo a única forma realmente eficaz de salvar vidas — tanto de animais quanto de pessoas.